Presso l’Università della California, il matematico Derek B. Lehmer realizza una macchina meccanica per il calcolo dei numeri primi, basata su un ingegnoso sistema di catene da bicicletta. Il dispositivo, costruito nel 1946, si ispira al crivello di Eratostene, ideato intorno al 200 a.C., e lo traduce in forma meccanica.

La macchina consiste in una serie di ruote dentate e catene sincronizzate che rappresentano visivamente la progressione dei numeri interi e l’eliminazione dei multipli. Grazie a questo meccanismo, era possibile individuare i numeri primi fino a circa 10.000 in modo semi-automatico, con una sorprendente efficienza per l’epoca.

Più che un calcolatore nel senso moderno, l’apparecchio va considerato un modello fisico di algoritmo, che anticipa alcuni concetti fondamentali dell’informatica teorica e della computazione analogica.

La macchina di Lehmer è oggi conservata come esempio pionieristico di calcolo meccanico e rappresenta una tappa significativa nella transizione tra strumenti manuali e calcolatori elettronici.